“Bu kupayı torunum için kazandım,” herhâlde bir sporcudan duyabileceğimiz en ilginç cümlelerden birisi. Bunu 56 yaşındaki Phil Taylor’dan duyduğumuz zaman ise işin rengi biraz değişiyor. Kariyerinde 16 dünya şampiyonluğu bulununan ‘The Power’ lakaplı efsane için kazanmak öylesine bir alışkanlık ki, bu 50’li yaşlarını geride bıraksa dahi çok fazla değişim göstermedi.
Tabii Taylor için bile işler son dönemde pek güllük gülistanlık değildi. Yıllar boyunca Eric Bristow, Dennis Priestley, John Part, Kevin Painter ve Raymond van Barneveld gibi son derece önemli rakiplerle karşılaşmış ama hepsine kolaylıkla üstünlük kurmuştu. Dart dünyasındaki hâkimiyetinin en önemli nedenlerinden birisi de buydu. Birçok rakibi, henüz bir atış dahi yapmadan kafalarında Taylor’a kaybediyordu. 2010’ların başında ise ortaya Michael van Gerwen çıktı. Hırslı Hollandalının becerisini takdir edenlerin en başında da bizzat Taylor vardı. Dart dünyasını 90’lı yıllardan beri kişisel oyun alanına çeviren adam bile, daha önce onun gibi bir yeteneğe rastlamadığını açık yüreklilikle itiraf ediyordu. Zaten Taylor 2014 sonrasında herhangi bir büyük turnuva kazanamazken, neredeyse her önemli kupa genç rakibinin ellerinde yükseldi.
Yıllar boyunca birçok iyi oyuncu geldi ve gitti. İçlerinde -Taylor’dan fırsat buldukça- dünya şampiyonu olan da vardı, yeri geldiğinde büyük maçlarda onu yenen de… Ancak hepsi, en büyüğün kim olduğunu biliyor ve paylarına düşenle yetiniyorlardı. Van Gerwen’ın onlardan en büyük farkı, Taylor’dan asla çekinmemesi ve doğrudan onun tahtına oynamasıydı. “Muhtemelen şimdiki rekabet ortamında 16 dünya şampiyonluğu kazanamam ama kariyerim bittiğinde ‘en iyi’ olarak anılmak istiyorum” açıklaması niyetini açıkça ortaya koyuyordu. Nitekim geride bıraktığımız son üç yılda bunu kanıtlar bir performans gösterdi. Taylor cephesine baktığımızda ise zirvede geçen günlerin ardından yaşananlar çok yıpratıcıydı. Sadece kaybetmiyor, geçmişte onun herkesi bıraktığı duruma artık kendisi de düşüyordu.
2017 yılının Ocak ayında, aslında beklenen ama bazen hiç gelmeyecekmiş gibi hissettiğimiz o açıklama geldi. Phil Taylor sezon sonunda emekli olacaktı. PDC’nin (Profesyonel Dart Birliği) başındaki Barry Hearn, “Artık Michael van Gerwen zirvede. Ancak Phil de hâlâ en iyi ikinci, üçüncü veya dördüncü oyuncu” sözleri tüm sırrı içinde saklıyordu. Taylor’ın yılları sona ermiş ve en yakınındakilerden bile artık ‘en iyi’ olmadığını duyar hale gelmişti. “Vücudum artık dört-beş saatlik antrenmanları kaldırmıyor, bu gençlerle mücadele edemiyorum” sözlerinde anlatmak istediği de buydu. Tepede kalmaya artık gücü yetmiyordu ve Michael van Gerwen’e diş geçirememeyi kabullenemezdi.
Emeklilik kararı sonrası Phil Taylor’ın sezonu büyük bir veda turuna dönüştü. Gittiği her salonda alkışlarla karşılandı ve uğurlandı. Kariyerinde ilk kez işin kazanmak tarafıyla çok ilgilenmiyor, biraz daha keyif almaya bakıyordu. Bu ‘eğlence’, geçtiğimiz hafta düzenlenen World Matchplay turnuvasına kadar sürdü. Taylor daha önce 15 kez kazandığı, artık kendi sahnesi olarak anılan Blackpool’daki Winter Gardens’a ayak basınca adeta kim olduğunu yeniden hatırladı. Çeyrek finalde karşı karşıya geldiği dünya 1 numarası Michael van Gerwen’ı 16-6’lık ezici bir skorla yendikten sonra da arkasına bakmadı. Yarı finalde iki kez dünya şampiyonu Adrian Lewis’i 17-9, finalde de son yılların en istikrarlı isimlerinden Peter Wright’ı 18-8 yenerek şampiyonluğa gitti. 16 dünya şampiyonluğunun yanına, 16 tane de World Matchplay kupası eklemiş, 2014’ten beri süregelen büyük turnuva kazanamama serisini bitirmişti. Hem de veda sezonunda ve en büyük rakibini paramparça ederek…
Geçtiğimiz hafta yaşananlardan sonra akıllarda beliren soru çok net: Phil Taylor böyle oynayabiliyorken emekli olmalı mı? Sky Sports yorumcusu Wayne Mardle’a göre dartlarını kutusuna koymalı ve bir daha hiç çıkartmamalı çünkü Blackpool’da yaptıkları, onun büyüklüğüne yakışan veda. Hayranları ise onun bırakması fikrine hiç alışabilmiş değiller ama kaçınılmaz son yaklaşıyor. Yine de bir tesellileri var ki sezon henüz bitmiş değil. Taylor eğer bir aksilik olmazsa son dartlarını, Aralık sonunda başlayıp 2018’in ilk günlerinde sona erecek dünya şampiyonasında fırlatacak. Hem kim bilir, belki tarihin en büyük oyuncusunun aklında kapanışı 17. şampiyonlukla yapmak vardır…
