‘‘Bunu her yıl yapabilirim, açık hava maçı oynamaktan asla yorulmam. Burada, 40 bin ya da daha fazla insanın önünde oynamayı seviyorum. Bir normal sezon maçının izin verdiğinden çok daha rahat bir şekilde burada ailemle, arkadaşlarımla vakit geçirmeyi, soğuğu ve dondurucu derece soğukluktaki pakı durdurmaya çalışırken buzdan gelen kör edici parıltılardan kaynaklanan zorlukları seviyorum’’
Bu sözler, New York Rangers kalesini koruyan Henrik Lundqvist’e ait. Lundqvist bu sözleri geçtiğimiz günlerde Rangers ile Buffalo Sabres arasında oynanan ve artık geleneksel olarak nitelendirebileceğimiz NHL Winter Classic maçından hemen sonra söylemişti.
NHL Winter Classic, bu yıl onuncusu düzenlenmiş olan ve yeni yılın ilk günü önceden belirlenen herhangi bir açıkhava stadyumunda gerçekleştirilen bir NHL organizasyonu. 2018’in ilk günü de iki köklü NHL takımı Buffalo Sabres ile New York karşı karşıya geldi ve bu karşılaşmaya New York Citi Field stadyumu ev sahipliği yaptı. Şimdi ilk önce bu karşılaşmadaki harika görüntülere, sonra da 10 yıldır gerçekleşen bu organizasyonun önemli maçlarına bir göz atalım.
1 Ocak 2008 günü Buffalo Sabres ve Pittsburgh Penguins takımları New York’ta Ralph Wilson Stadyumunda bir açıkhava maçı oynadılar. Yeni yılın ilk günü oynanan bu karşılaşma aynı zamanda NHL Winter Classic geleneğinin de başlangıcı olacaktı. Karşılaşmayı Ralph Wilson’da canlı izleyenlerin sayısı 71,217 idi. Bu sayı NHL için bir rekor anlamına gelirken, organizasyonel anlamda da büyük bir başarıydı.
2008 Winter Classic maçının başarıya ulaşmasına tabii ki NHL yönetimi ve televizyon kanalları kayıtsız kalmayacaklardı. Gelecek sene bir yenisinin düzenlenme kararı alındı ve yer olarak beyzbol takımı Chicago Cubs’ın sembolik stadyumu Wrigley Field seçildi. 2009 yılının ilk gününde oynanan bu karşılaşma Amerika televizyonlarının son 33 yılda ulaştığı en yüksek hokey maçı reytingiydi.
NHL Winter Classic maçlarının altıncısının, 2013 yılında Ann Arbor Stadyumu’nda oynanması çok önceden kararlaştırılmıştı. Fakat 2012-2013 NHL lakavtı bu karşılaşmanın 2014 yılına ertelenmesine sebep oldu ve karşılaşma 2014’te aynı takımlarla önceden kararlaştırılmış olan Ann Arbor Stadyumu’nda oynandı. Detroit Red Wings ile Toronto Maple Leafs’ın karşı karşıya geldiği maç aynı zamanda bir Kanada takımının katıldığı ilk Winter Classic maçı oluyordu ve karşılaşmada satılan resmi bilet sayısı 105,491 olarak açıklamıştı. Bu sayı 2001’de Michigan Stadyumu’nda oynanan ve satılan 104,173 biletle Guinness Rekorlar Kitabı’na giren The Big Chill at the Big House maçından bile daha fazlaydı.
