24 Haziran Pazar gününün açılış maçında İngiltere ve Panama karşı karşıya gelecek. Panama, CONCACAF elemelerinde Amerika Birleşik Devletleri’nin sürpriz şekilde beklentilerin altında kalıp kupa vizesi alamayışını çok iyi değerlendirmiş ve tarihinde ilk kez Dünya Kupası sahnesine çıkmıştı. Öte yandan, ilk maçta Belçika’ya karşı da görüldüğü üzere, kadro kalitesi anlamında Rusya’daki çoğu takımın gerisindeler. Dünya Kupası’na katılmak, Panama için yeterli bir başarıydı ve İngiltere’ye karşı gruptan çıkma şanslarını kaybetmeleri muhtemel. Yine de İngiltere tarihi bu tür büyük kupalarda yaşadıkları sayısız hayal kırıklığıyla dolu (1950’de amatörlerden kurulu ABD’ye kaybettikleri maç gibi) ve Panama bir peri masalı yazacaksa karşılarında doğru bir rakip var.
İngiltere, grubun açılış maçında Tunus’a karşı ilk yarıda fena bir görüntü ortaya koymasa da üç puanı cebine koyacak golü karşılaşmanın son dakikalarında bulabildi. Özellikle dün Belçika’nın Tunus’a karşı ne kadar rahat hücum ettiğini gördükten sonra, İngiltere’nin saha içinde daha verimli olması gerektiği bir kez daha su yüzüne çıktı. İki maç arasında, İngiltere kampında çok konuşulan iki başlık vardı. İlki, teknik direktör Gareth Southgate’in takımın izin gününde çıktığı koşuda düşüp omzunu çıkarmasıydı. Harry Kane’in ikinci golünde havaya akrobatik bir yumruk savuran Southgate, Panama’ya karşı yaşayacağı olası sevinçlerde daha sakin bir havaya bürünmesi gerekecek.
İkinci konu ise İngiltere idmanında Southgate’in yardımcılarından biri olan Steve Holland’ın elindeki kağıdın becerikli bir fotomuhabirinin objektifine takılışı. Zira o kağıtta takımın dizilişi ve Southgate’in kadro tercihleri vardı. Southgate, konuyu çok büyütmemeye çalıştı ve farklı kağıtlarda farklı listelerin bulunduğunu, bunun çok da abartılacak bir şey olmadığını söyledi. Öte yandan rakip takımların, İngiltere kadrosunu önceden bilmesinin takıma katkıda bulunmadığını ve medyanın onlara yardım etmek isteyip istemediğini sorgulaması gerektiğini de sözlerine ekledi. Muhtemelen Southgate, bu durum Belçika değil de Panama maçından önce yaşandığı için memnun olsa gerek. O kadroya göre hafif sakatlıkları bulunan Dele Alli ve Raheem Sterling’in yerine Ruben Loftus-Cheek ve Marcus Rashford son anda bir aksilik olmazsa Panama’ya karşı ilk 11’de olacaklar. Hazırlık maçlarında gayet iyi bir görüntü çizen Rashford, Panama’ya karşı da ritm bulmayı başarırsa, İngilizlerin muzdarip olduğu yaratıcılık sorununu ileriki maçlarda hafifletmeye yardımcı olabilir.
