Las Vegas; Nevada eyaletinde, Mojave Çölü üzerine kurulmuş bir kumar ve eğlence şehri olarak biliniyor. Bu şehir eski zamanlarda bir demir yolu geçiş istasyonu olarak kullanılıyordu ve bu yüzden de Amerika Birleşik Devletleri’nin kuruluşundan beri organize çetelere ve mafya örgütlerine emanetti. 1930’lu yıllarda ABD’de kumarhaneler yasal statü kazandı. Zamanında bir gangster olan Bucksy Siegel, Las Vegas’ı bir kumarhane merkezi olarak düşündü, kafasında böyle bir plan vardı ve bu şehirde küçük bir kumarhane açtı. Ardından bir tane daha ve bir tane daha… İşte ilk Las Vegas’ın ortaya çıkışını aşağı yukarı bu şekilde anlatabiliriz. 1940-1950 yıllarından sonra ise şehre olan ilginin de artmasıyla nüfus gözle görülür şekilde yükseldi. Tabii kentin ekonomisi de aynı ölçüde büyüdü.
Las Vegas’ın nüfusu şu an 2 milyon ve ABD’nin en büyük 30. şehri. Bu sayısal veri Las Vegas’ı rahatlıkla Cleveland, Kansas City, Cincinnati ya da Indiana gibi şehirlerle aynı grupta düşünmemizi sağlayabilir. Fakat Las Vegas’ı bu şehirlerden farklı kılan temel bir fark var: Las Vegas herhangi bir profesyonel spor takımına ev sahipliği yapmayan en büyük Amerika Birleşik Devletleri şehri.
Aslında Profesyonel anlamda Las Vegas’ta takım kurma girişimlerinde bulunan iş adamları olmuştu fakat bu girişimler maalesef dört büyük lig olan NBA, NHL, NFL ve MLB’ye katılmak amacı taşımıyordu.
1994 yılında Kanada Futbol Ligi, Amerika Birleşik Devletleri’ndeki şehirlerden bazılarında takım kurup kendi ligine katmak istedi. Las Vegas da bu şehirlerin arasındaydı. Bu da Las Vegas’ta kurulan bir takımın Kanada Profesyonel Futbol liginde oynaması anlamına geliyordu. Günümüzde de Amerika’daki veya Kanada’daki profesyonel liglerde diğer ülkeden takımlar oynayabiliyor. Fakat Las Vegas’ta kurulan bu takım, ligde sadece bir yıl oynayabildi, başarısız bir girişimdi ve kapandı. Sebebi ise bilet satışlarından kazanç sağlanamaması olarak gösterildi.
2001 yılında ise XFL ligi kuruldu. XFL sadece bir yıl kalıcı olabilen bir Amerikan Futbol Ligi idi ve bir Las Vegas takımı olan Las Vegas Outlaws da bu ligde yer alıyordu. Maçların da NFL sezonu kapalı olduğu zaman oynanması planlanmıştı. Fakat bir yılın ardından, hiç kâr edemediği gerekçesiyle lig feshedildi.
Profesyonel sporlar anlamında bir başka girişim ise 2009 yılında yaşanmıştı. NFL ile rekabet edebilecek bir lig olması düşüncesiyle kurulan Birleşik Devletler Futbol Ligi(United States Football League) bünyesine Las Vegas’tan da bir takımın katılması planlanmıştı. Öyle de oldu fakat bu lig sadece üç sezon kalıcı olabildi. Aslında bir Las Vegas takımının üç yıl boyunca profesyonel bir ligde oynaması da o zamana kadar şehrin sportif anlamdaki en büyük başarısı olarak gösterilebilirdi.
Fakat bu günlerde bir başka başarıdan daha bahsetmek mümkün: Vegas Golden Knights. Vegas şehrinin artık bir NHL takımı var ve tüm şehir, ligin başlamasına sayılı günler kala takımlarının resmi bir NHL maçına çıkacağı o ilk ânı bekliyor.
Peki, neden bu güne kadar Las Vegas’da profesyonel bir spor takımı kurulmadı? Bu konuyla ilgili bir şeyler söylemek gerekiyor diye düşünüyorum.
İlk sebep olarak Las Vegas şehrindeki insanların çalışma saatlerini gösterebiliriz. Bildiğimiz gibi Las Vegas bir eğlence şehri ve doğal olarak bu sektörde çalışan çok fazla insan var. Vegas’ta çalışan insanların iş saatleri diğer şehirlerde yaşayan insanların iş saatlerinden biraz farklı. Örneğin insanlar genellikle hafta sonu maç saatlerinde işlerinde oluyorlar, ya da tuhaf çalışma saatleri yüzünden hafta içi maç saatlerinde de mesailerinde oluyorlar. Örneğin; Cleveland nüfus bakımından Vegas’a çok benzer bir şehir fakat Cleveland’da insanlar pazar günleri takımlarının maçlarını izleyebilmek için stadyumlarda yerlerini alabiliyorlar. Las Vegas’ta bu ihtimal hayli düşük.
Bir diğer sebep Las Vegas’a günah şehri denilmesinin sebebi ile aynı aslında. Bu şehir Amerika Birleşik Devletleri’nde kumarın ana vatanı olarak biliniyor. Kumarın ana vatanı olarak bilinen bir yerde sporun temiz kalacağının garantisini vermek çok zor. İçerisinde NHL, Las Vegas ve kumar kelimeleri geçen haberlerin çıkma ihtimali bile burada kulüp kurma konusunda istekli olan iş adamlarını düşünmeye sevk ediyor olsa gerek. NFL’deki aile içi şiddet skandalları ve MLB’de bazı sporcuların maçtaki performanslarını arttırabilecek ürünler kullandığının ortaya çıkması liglerin PR şirketlerinin uykularını kaçırmaya yetmişken, spora bir de bahis skandallarının karışabilme ihtimalinin Las Vegas’ı bu güne kadar spordan uzak tutan temel sebep olduğunu söyleyebiliriz. Fakat şu da var ki kumar artık herkesin kolayca ulaşabileceği bir şey. İnternet, akıllı telefonlar, tabletler ve daha birçok şey. Yani kumarın Las Vegas’ta bu spora karışabilme ihtimali aslında dünyanın herhangi bir yerinden de karışabilme ihtimalinden çok da fazla değil.
Vegas Golden Knights takım sahibi Bill Foley de bu şekilde düşünüyor olmalı ki bir süre önce böyle bir adım atmaya karar verdi. Bu tür girişimler de zaman geçtikçe artacak gibi duruyor çünkü başka NHL takımlarının da merkezlerini önümüzdeki yıllarda Las Vegas’a taşımak için şu sıralar bazı adımlar attığını söyleyebiliriz.
NHL bu sene yüzüncü yılını kutladı. Ve yüzüncü yılda yani 2017-2018 sezonundan itibaren, bir Vegas takımı otuz birinci takım olarak lige katılıyor. Maçlarını Toshiba Plaza yanındaki T-Mobile Arena’da oynayacaklar. Kulübün sahibi Bill Foley, 2016 yılında yaptığı bir konuşmada takımın ismi, renkleri ve amblemi ile ilgili şunları söylüyor; ‘‘Takım için başarılı bir isim ve logo istedim. Öyle de olduğunu düşünüyorum. Bu logo, bu kulüp etrafında oluşturacağımız kültür ve bu takımı yaratma sürecinde inandığım ve gurur duyduğum her şeyi dışarı vuruyor.’’ Takımın isminin ise Las Vegas Golden Knights değil de Vegas Golden Knights olmasının sebebini şu şekilde açıklıyor; ‘‘Nerelisiniz? sorusuna kimse Las Vegas diye cevap vermez, Vegas diye cevap verir. Bir de diğer türlü takımın ismi dört kelime oluyor. Bu sayı da biraz fazla.’’ Ayrıca takımın ismi için Nighthawks ve Sidewinders gibi alternatifler de mevcutmuş ama Knights, Foley için özel bir anlam taşıyormuş.
Takımın koçluğuna ise Gerard Gallant getirildi. 53 yaşındaki koç, daha önce de Columbus Blue Jackets ve Florida Panters’ı çalıştırıyordu. 2015/2016 sezonunda Florida’nın başına geçtiğinde 47 galibiyet ve toplanılan 103 puan onların tarihinde bir rekordu. Gerard bu yıl Vegas Golden Knights’ın başında ve sezon başında takımın kadrosu belirlenirken bu konu ile ilgili endişelenip endişelenmediği kendisine sorulduğunda Genel Menajer McPhee’den bahsederek şöyle demişti; ‘Bu konuda hiç endişe duymuyorum çünkü onlara güveniyorum. Onların işi bu, bu konuda iyiler. Sürekli, her gün oyuncu bakıyorlar, araştırıyorlar. Koç olarak ben ve ekibim takımı en iyi şekilde hazırlarız. Sistemimizi belirleriz ve oyuncuları bu sistem içerisinde bir yere yerleştiririz. Bu bizim işimiz. Ama draft, ya da bu tarz işler ile onlar ilgileniyor.’ Bill Foley, hedeflerinin ilk üç yıl içerisinde playoff, altı yılın sonunda da bir Stanley Cup olduğunu söyledi. Koç Gerard ise bu konularda çok net konuşmayı tercih etmese de, şunları söylüyordu: ‘Elbette play-off oynayacağız ama umarım ki bu Bill’in istediği süre içerisinde olur. Biz çok çalışacağız ve burada gerçekten çok güçlü bir organizasyon yaratacağız. Koç olarak bir şeylere çok uzun süreli bakmak biraz zor oluyor, çünkü her zaman bir sonraki güne hazırlanmalısın ve her gün daha iyi olmalısın. Küçük şeyleri önemseyip onları başardığında, büyük ve önemli şeyler zaten gerçekleşecektir.’
Vegas Golden Knights genel menajeri George McPhee 2016 yılında, şehrin takıma büyük ilgisi olduğunu belirten bir konuşma yaparken şunları söyledi; ‘Bu takımı kurmak için ilk adımlar atıldığında, yani henüz ortaya bir takım çıkacağının garantisi bile yokken, on altı bin kişi paralarını vererek bilet aldılar.’ Ve McPhee bunun, ileride çok özel şeyler olacağına dair bir kanıt olduğunu düşünüyordu. Aslında gerçekten de öyleydi.
Henüz NHL resmi olarak başlamadı ama takımlar şu sıralarda ön sezon maçları oynuyor. Las Vegas ilk dört ön sezon maçını dış sahada oynadı. 27 Eylül’de ise Vegas T-Mobile Arena’da büyük bir şenlik vardı. Arenanın ışıkları yandı ve Vegas’ta gösteri başladı dersem abartılı bir anlatım yapmış olmam. İlk olarak arenadaki büyük ekranlarda NHL yüzüncü yıl logosu belirdi, sonra da NHL lig tarihi ile ilgili bir infografik. Hemen ardından taraftarların çığlıkları ve tüm bu gürültü ile birlikte herkesin beklediği o yazı geldi.
‘‘VEGAS BORN.’’ Yani, Vegas doğdu.
Sonrasında ise takım sahibi Bill Foley’in, Vegas Knights’ın savaşçı sınıfı simgelediğine dair bir söz belirdi.
Son olarak da ekranda ‘‘Savaş şimdi başlıyor’’ yazısı göründü ve Vegas oyuncuları taraftarların büyük gürültüsü eşliğinde buz üzerindeki yerlerini aldılar. Aslında evet savaş yeni başlıyordu. Tüm Vegas’ın kalbinde ve aklında bu yeni takım vardı. Yepyeni bir takım. İlk hedef rekabet edebilmekti, sonra play-off’lar, sonra da belki bir gün Stanley Cup.
Bir hazırlık maçı olsa da, Vegas Knights’ın evindeki bu açılış maçında pek de iyi bir başlangıç yaptığını söyleyemeyiz. Los Angeles Kings’e 3-2 kaybettiler. Fakat bu müthiş arenada harika bir atmosfer vardı ve takım yönetiminin de açıkçası galibiyetten çok bu atmosferi görmeye ihtiyacı vardı. Bu atmosferden tatmin olmuş olmalılar, en azından başlangıç için.
O gece T-Mobile Arena’da 17 bin kişi vardı. Yani tam kapasiteden belki sadece iki yüz kişi eksik. İlk defa büyük bir ligde oynayacak bir takıma sahiplerdi ve tüm şehir bu anı görmek için çok istekli görünüyordu. Takım kalecisi Calvin Pickard ise atmosferi şu sözlerle anlatıyordu: ‘Isınmaya ilk çıktığımda tüylerim diken diken oldu. Ardından çok eğlendim, onlar harikaydı. Tüm gece taraftarlar ile aramızda müthiş bir elektrik vardı.’
Vegas Golden Knights bir buz hokeyi takımı ve liderleri de Marc-Andre Fleury. 29 Eylül günü, Marc-Andre ve takımın üç oyuncusu daha Las Vegas’taki Caesar’s Palace’ın çatısındaydı. Üzerlerinde ise takımın forması vardı. Ardından Marc-Andre elindeki kağıttan bir şeyler okudu: ‘Merhaba, mükemmel bir şehir öyle değil mi? Sanırım bu yüzden günah şehri diyorlar?’
Bu sahne size de tanıdık geldi değil mi? Fleury ve arkadaşları Caesar’s Palace’ın çatısında çektiği bu video ile bir komedi klasiği olan Hangover filmine gönderme yapmışlardı ve bu video da takımın resmi Twitter hesabından yayınlandı.
NHL resmi sezonu 6 Ekim’de başlıyor ve Vegas Golden Knights sezona Dallas Stars maçı ile başlayacak. Takım nasıl bir sezon geçirecek bunu kestirmek biraz güç ama şunu söylemek mümkün görünüyor ki Las Vegas şehrinin bu takıma ihtiyacı vardı. En azından şu ana kadar gördüğümüz kadarıyla takımlarını sahipleniyorlar. En önemlisi de oyuncular, yöneticiler, taraftarlar, herkes fazlasıyla heyecanlı ve istekli. Onlar henüz tecrübesiz bir takım. Bu heyecan ve istek onları başarılı bir organizasyon yapmaya yetecek mi? Yoksa uzun süre beklemeleri mi gerekecek? İzleyip göreceğiz.
